310年秋，汉赵开国皇帝刘渊病死。四子刘聪带兵入宫，斩杀刚刚继位的新帝刘和，夺取皇位。随后，他径直闯入亡父的皇后单氏寝宫，将这位年轻貌美的嫡母强行霸占，收入自己的后宫。
刘渊本是匈奴贵族，趁着西晋八王之乱的空局起兵建立汉国。他深受汉朝文化影响，建国后推行汉制。
临终前，刘渊依照汉人嫡长子继承的规矩，立长子刘和为皇太子继位。同时，他又保留了匈奴重兵分封的习惯，给四子刘聪留下了十万重兵，命其镇守长安。
刘和坐上皇位，如坐针毡。外戚呼延攸连夜进宫密奏。
“先帝给诸王留了太多兵马。尤其是刘聪，手里握着十万精锐，战功赫赫。”呼延攸对刘和说，“皇上如果不先下手，他迟早会带兵杀进洛阳，夺了你的龙椅。”
刘和听从了建议。他下令封锁宫门，派出三路禁军，分别在夜间突袭刘聪以及另外两个弟弟的府邸。
行动泄密了。
刘聪早有防备。当禁军冲到刘聪府前时，刘聪已经穿好甲胄，拔出佩剑。他没有采取守势，直接下令集结在城外的十万大军反击。
一夜之间，三路禁军被全部歼灭。
第二天清晨，刘聪率领军队包围皇宫。
大门被攻城木撞开，重甲士兵涌入太极殿。刘聪提着带血的刀，大步走到龙椅前。刘和躲在玉座后面，被两名士兵拖了出来。刘聪挥刀砍下刘和的头颅，接着下令将呼延攸等参与密谋的大臣全家满门抄斩。
太极殿地上流满鲜血。文武群臣跪伏在地，拥立刘聪为新任皇帝。
事件平息后，刘聪把带血的刀扔给侍卫，转身离开大殿，带兵走向后宫。
他的目标是单皇后的寝宫。
单皇后是氐族酋长单征的女儿。刘渊为了拉拢氐族十万大军，娶她为第二任皇后。
刘渊一死，单皇后在宫中失去了依靠。她唯一的依靠，就是身边年幼的亲生儿子刘乂。
刘聪推开了寝宫的门。
单皇后站在窗前。刘聪走过去，一把抓住她的手腕。
“按照匈奴‘收继婚’的规矩，父亲死后，儿子可以继承他的妻妾。”刘聪盯着她说，“从今天起，你就是我的女人。”
单氏没有反抗。
她清楚眼下的局势。刘聪刚刚杀兄夺位，皇宫外全是被砍下的人头。如果她反抗，刘聪的刀就会砍向她的儿子刘乂，氐族部落也会遭到疯狂血洗。
她放弃了挣扎，任由刘聪褪去她的衣衫。
三天后，刘聪颁布诏书，正式将单氏纳入自己的后宫。朝廷中的汉族大臣们面面相觑，但在刘聪的武力震慑下，无人敢站出来指责。
作为交换，刘聪颁布了第二道诏书：册立单皇后的亲生儿子刘乂为“皇太弟”，作为国统的继承人。
这是单氏用身体换来的政治妥协。刘聪需要稳住氐族势力，单氏需要保住儿子的命。
但这场交易里，有一个人无法接受，那就是刘乂。
刘乂从小接受严格的汉家儒学教育，饱读四书五经。在他的观念里，兄长霸占嫡母，是违背人伦的禽兽之举。
当太监把“皇太弟”的印绶送到刘乂面前时，他没有谢恩。他抓起印绶，直接冲向单氏的寝宫。
刘乂踹开门。
单氏坐在榻上。刘乂把皇太弟的印绶砸在木桌上。
“母亲，你为什么要顺从那个禽兽！”刘乂大声质问。
单氏低下头，一言不发。
刘乂逼近一步：“父皇尸骨未寒，你就上了新皇帝的床，你难道没读过圣贤书？不知道廉耻二字怎么写吗！”
单氏的身体发抖，她无法开口解释。她不能告诉儿子，自己受辱是为了换他活下去。
“你丢尽了氐族的脸，也侮辱了先帝。”刘乂指着桌上的印绶，“这种用肮脏手段换来的太弟之位，我嫌恶心。”
说完，刘乂转身走出门外，没有回头。
单氏独自留在房间里。
她撑过了刘聪的刀，却没撑过儿子用孔孟之道进行的指责。
几天后，宫女端着早膳推开门，发现单氏用一根白绫挂在房梁上，已经断气。
消息传到前殿，刘聪大怒。他查明了单氏死前刘乂的质问，把单氏的死全部算在了刘乂头上。他对这个皇太弟的容忍，彻底消失。
单氏的死，成为了刘乂命运的转折点。
公元317年，刘聪身边的近臣靳准暗中揣摩圣意，开始对刘乂下手。靳准抓捕了东宫的属官，使用酷刑逼供，让他们画押承认刘乂企图谋反。
证据送到刘聪案头。刘聪立即下令抓捕刘乂，立自己的儿子刘粲为太子。
士兵冲进东宫，将刘乂按在地上。刘聪没有给刘乂审问的机会，直接废除了他皇太弟的身份，将他关进没有窗户的地下囚室。
半个月后，靳准派出的杀手潜入囚室，勒死了刘乂。
单氏用命换来的护子承诺，最终成了废纸。
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